故事发生在二十世纪三十年代，拥有傲人美貌的陈白露（徐帆 饰）和丈夫过着幸福的生活，两人共同养育着可爱的小女儿，是旁人眼中的模范家庭然而，沉重的生活压力让这个家庭渐渐产生了裂痕，一场意外夺取了女儿的生命

1950年，西南剿匪斗争中一天，解放军侦察员小孙为追踪一个国民党土匪司令，来到扎旺寨山区不料遭到苗王石朝山的围截，腿部负伤，被堵进山洞危急时刻，一个苗族孩子引他脱离危险但当孩子听说小孙不是苗家人时，又

经过劳动改造，犯人李慧泉（姜文 饰）刑满释放，他回到了从小生长的胡同。老街坊邻居罗大妈很照顾这个父母亡故、孤苦伶仃的小伙子。当年，哥们叉子因为女友爱上了别人，气愤不过，拉着讲义气的李慧泉，教训了那个男